A fost înființat de regele Carol I, la 14 martie 1881, după ce România a fost
proclamată Regat. Ordinul avea menirea de a răsplăti servicii deosebite aduse statului și se
conferea atât militarilor, cât și civililor. Proiectul de medalie a fost realizat de artistul român
Theodor Aman. Până la cel de-al Doilea Război Mondial au existat trei variante ale ordinului:
1881, 1932 și 1938.